Oostakker-Lourdes is één van de vier grote bedevaartsoorden in België die toegewijd zijn aan Maria. Volgens het jaarrapport 2023 van de Katholiek Kerk in België komen er jaarlijks zo’n 250 000 bedevaarders.

De website van kerknet.be kondigt voor deze meimaand twee belangrijke evenementen aan:
Het reliek van de H. Bernadette vanuit Lourdes Frankrijk maakt een tour doorheen België en komt op 9, 10 en 11 mei naar Oostakker-Lourdes.

Op dinsdag 13 mei wordt vanuit verschillende parochies uit het bisdom Gent de jaarlijkse bedevaart georganiseerd.

Het bedevaartsoord kwam er op initiatief van een adellijke vrouw: Markiezin de Courtebourne-de Nédonchel, die toen op het naburige kasteel Slotendries woonde. In 1873 bouwde zij in haar tuin een grot ter ere van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes. Na de inzegening van het beeld aan de grot op 29 juni 1873 vroegen omwonenden en bewoners van het Gentse om te mogen komen bidden aan de grot.

Op 7 april 1875 gebeurt er een wonder bij de Lourdesgrot; Pieter De Rudder uit Jabbeke geneest op miraculeuze wijze van een open beenbreuk. Hierdoor komt een grote toeloop naar de grot op gang. De mensen realiseren zich dat zij niet naar het verre Lourdes in het zuiden van Frankrijk hoeven te gaan om genezen te worden.

Om de grote toeloop van bedevaarders te kunnen ontvangen werd eind negentiende eeuw een neogotische kerk gebouwd waarvan Onze-Lieve-Vrouw Onbevlekte Ontvangenis de patroonheilige is. De kerk werd in 1877 ingezegend door de Gentse bisschop Hendrik Frans Bracq en bij het 50-jarig bestaan van het bedevaartsoord in 1924 verheven tot basiliek.

Voor devotionalia is er een winkel naast de grot. Beelden, kaarten, kaarsen en nog andere religieuze voorwerpen zijn er verkrijgbaar.

Oostakker gaat met de tijd mee: het is mogelijk om online misintenties aan te vragen of een kaars te laten branden.

Naast de basiliek bevindt zich het restaurant “Hotel De Lourdes”. Dit etablissement bestaat sinds 1876, en volgens de krant het Nieuwsblad, eet je daar de lekkerste, meest krokante woafel van Gent.

De eerder beschreven bedevaartsoorden Scherpenheuvel en Halle heb ik maar een paar keer bezocht. In Banneux ben ik nooit geweest. Oostakker, de Vlaamse versie van het beroemde Lourdes, bezochten we ieder jaar, als kind met de bus of met de auto van nonkel Victor en tante Suzanne, vanaf mijn vijftiende met de fiets. Eerst met mijn zus Suzanne en vriendinnen, tijdens onze verkering met Leo.

Voor mij gold ook voor deze bedevaart dat het bezoek aan de grot, het bidden van de rozenkrans en het aansteken van een kaarsje, eerder aanleiding waren dan eigenlijke redenen om deze uitstap te maken.